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梅鹤时盯着四个孩子将那十句练习两遍，眼见天色暗下，便收起书本：“明日早些起来，继续识字。”

暄哥儿痛苦抱头：“读书好可怕，我不想......嗷！”

梅二婶收回手，叉腰瞪眼：“不，你想。”

暄哥儿泪眼汪汪，凤姐儿哈哈大笑。

梅鹤时莞尔，将木板木笔一并收走，置于东屋桌角。

甫一转身，险些撞到蘅姐儿。

“呀！”

小女娃惊呼，胖墩墩的身子摇晃两下。

梅鹤时眼疾手快拉住她，一旁寅哥儿缩回手，挪至门旁小板凳落座。

蘅姐儿瘪嘴，踮起脚尖，将右手递到梅鹤时跟前：“二叔，疼。”

梅鹤时瞧见她指腹的红印，先是一怔，随即心生懊恼。

是他思虑不周，让未满四岁的幼童握笔书写。

梅鹤时半蹲下身，轻揉蘅姐儿肉乎乎的小手，同时不着痕迹瞥了寅哥儿一眼。

见他手指光洁，无半分磨痕，想来握笔识字许久。

云恩玉收拾完灶房，进屋瞧见这一幕，脚下微顿：“当初你初学写字，比蘅姐儿还要严重，待会儿用温水敷上片刻即可缓解。”

梅鹤时起身，去灶房打水。

正往热水里掺凉水，云恩玉走进来，倚在门上感慨：“阿娘至今还记得，你阿兄离家从军前一日，特意从县城买了一包芝麻糖。”

“我怕你贪多伤牙，不准你多食，你便坐地上哭闹。转眼你都长这么大了，倒是有几分长辈样子。”

梅鹤时纠正：“您记错了，是麦芽糖。”

云恩玉轻拍脑门：“真是人老记性差，连这都能记错。”

“琐碎往事，记混也无妨。”梅鹤时从晾衣绳取下巾帕，端着木盆去了东屋。

云恩玉僵立片刻，独自去了屋后，将鸡鸭尽数关入棚舍。

......

热敷过后，蘅姐儿果然不喊疼了，同寅哥儿亲昵挨在一处，摇头晃脑念着先前所学的字句。

夜色渐深，一家人洗漱歇下。

梅鹤时照例进入图书馆，做四书题、试帖诗题各两道，退出来后又回顾了下午研习的算学题。

半个时辰弹指即逝，正欲睡去，身旁忽然传来细碎啜泣声。

“阿爹......阿娘......”

借着月光，梅鹤时瞧见蘅姐儿抖得如同秋风中的落叶，双目紧闭，泪珠却簌簌往下落。

云恩玉还未睡，连忙披衣点灯，将蘅姐儿搂进怀里，轻拍她的背，柔声哄着：“蘅姐儿莫怕，阿奶在这儿......”

蘅姐儿将小脸埋进云恩玉怀里，哭声细弱却执拗：“阿娘，蘅姐儿要阿娘。”

云恩玉不语，只是将蘅姐儿搂得更紧。

一旁，寅哥儿不知何时坐起身，双手置于膝头，脊背挺得笔直。

他一反常态，不曾看哭闹的蘅姐儿，一双眼空洞冷寂，无喜无悲，定定望着屋角幽暗之处，仿佛耳畔的哭泣喧闹与他毫无干系。