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暮霭沉沉，最后一缕霞光被远山吞没，太平村浸在一片昏暗中，唯有零星几户人家还亮着微弱烛火。

梅鹤时踩着碎石踏入村中，眉宇间带着几分经久徒步后的疲惫，眼底却沉静依旧。

途经梅守福家门口，一道身影从门后闪出，拦住他的去路。

抬眼望去，梅书珩手提一盏煤油灯，下颌微抬，一派倨傲姿态：“你可知明日县试放榜？”

梅鹤时淡声道：“每日进城，自然有所耳闻。”

梅书珩最瞧不上他这故作清高的模样，嗤道：“我读了八年书，夫子尚且不许我下场，你读书时日不过我一半，难不成还真以为自己能考中？”

梅鹤时又饿又累，懒得同他多费口舌。

抬手按了按眉心，正欲绕开，不远处传来几道拖沓脚步声，伴着议论声由远及近。

是几个晚归的村民，肩扛锄头，借着微弱月光归家。

瞥见灯影下二人，村民停下脚步。

“时哥儿珩哥儿？这么晚了还在外头说话？”

个头最高的中年男子视线在两人之间打个转，定在梅鹤时身上：“时哥儿，书院可有着落了？县试又有几成把握？”

梅书珩眼珠一转，扬声道：“方才我正与时哥儿说这事儿呢，这几日我见他半点不慌，想来再过不久，咱们村又要出个童生了。”

“那敢情好！时哥儿打小就聪明，又肯下苦功，每日天不亮就读书，考个童生自然不在话下。”

“时哥儿若真考上，咱们全村也都跟着面上有光哩！”

梅鹤时素来喜静，更不喜被人这般围着追问，黑暗中神情更显冷峻：“考场无常，不敢妄言，全凭天意而已。”

村民们见他不愿多谈，便不再追问，又说笑两句，各自往家去。

横竖明日放榜，是成是败，届时自见分晓。

待脚步声远去，梅书珩敛了笑意，阴阳怪气道：“这还没考上功名，倒是先摆起架子了。万一落了榜，书院也没考上，怕是要被人笑掉大牙。”

梅鹤时不置一词，绕过他往村尾去。

见他全然无视自己，梅书珩只觉一拳砸在棉花上，冲着那清瘦背影狠狠啐了一口。

“装什么清高，不过是个恬不知耻占人便宜的东西，靠着夫子的施舍才得以读书，也敢在我面前装腔拿调。”

指着西边一阵痛骂，勉强消了气，梅书珩冷哼一声，甩袖回屋去。

今夜早些睡，明日且看那小子如何出丑。

......

行至家门口，梅老头正靠在柿子树上抽旱烟。

火光明灭，映得那双眼浑浊又黯然。

“夜间凉，阿爷怎的不回屋？”

梅鹤时到了跟前，梅老头才回过神来，抬手抹了把脸：“你阿奶还睡着，出来透口气。”

晚风拂过，柿子树簌簌作响，一片翠叶落在肩头。

梅鹤时抬手拂去，思及过往几日种种，半蹲下身：“阿爷，您可怪我？”

梅老头怔了瞬，烟袋杆在石头上轻轻一磕，摇了摇头：“你做得对，遇上这种事就该告诉家里人。”

是老二被人带歪了。

亦是他这个做爹的，没教好老二。

梅老头望着眼前初具风骨的少年，浑浊眼里泛起一层湿意，半晌长叹一声。

他心里清楚，这些年老二心里总憋着一股气，觉得他和老婆子偏心时哥儿，怪他们对他不管不顾。

可时哥儿打小命苦，走路还不稳当，亲爹便去了。

尚未成人，昂哥儿又战死沙场。

他们做长辈的，不多偏疼他几分，还能疼谁？

更遑论，老--

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