72北境初抵，暗流汹涌（2 / 2）

他注意到，城门内侧还站着几个兵卒，但这些人装备明显精良许多，皮甲较新，腰刀也是制式的，眼神锐利，不像门口这几个懒散。其中一人穿着低级军官的服饰，正抱胸看着这边，脸上带着似笑非笑的表情。

那是刘校尉的人，在监视收税的情况。

“苏管事，给他。”萧云澜开口。

苏勇愣了一下，回头看他。

“四十两，给他。”萧云澜重复道，声音平静。

苏勇咬咬牙，从怀里掏出一张银票，又补了几两碎银，递给瘦高个儿。瘦高个儿这才满意，挥手放行。

商队缓缓驶入城门。

穿过门洞的瞬间，萧云澜闻到一股混杂的气味??马粪、垃圾、霉烂的木头，还有某种说不清的腐败味道。光线暗下来，门洞很长，墙壁上满是污渍和涂鸦，头顶的拱顶有裂缝，渗下的水结成冰柱，在昏暗的光线下泛着冷光。

出了门洞，眼前豁然开朗。

但景象却让人心头发沉。

街道宽阔，但坑洼不平，积雪和污水混在一起，结成肮脏的冰面。两旁的店铺大多关着，开着的几家也门可罗雀，掌柜或伙计缩在柜台后打盹。招牌在风中摇晃，有些已经掉落，摔在地上无人收拾。

乞丐比城外更多。

他们蜷缩在墙角、屋檐下，有些已经冻僵了，一动不动。还活着的，看到商队过来，纷纷伸出枯瘦的手，嘴里发出含糊的乞讨声。几个孩子赤着脚在雪地里跑，小脸冻得发紫，身上的衣服破得遮不住身体。

空气中弥漫着绝望的味道。

苏勇张着嘴，半天说不出话来。

“这……这怎么可能……”他喃喃道，“去年这里还车水马龙，酒楼里坐满了商贾，街上叫卖声不绝于耳……这才一年，怎么就……”

萧云澜没理会他的震惊，目光扫过街道。

他注意到几个细节：

第一，虽然店铺大多关着，但有几家格外显眼??一家粮行，一家布庄，一家铁器铺。这三家店铺门面崭新，招牌鎏金，门口站着膀大腰圆的伙计，眼神警惕地扫视着街面。粮行的牌匾上写着“丰裕号”，布庄是“锦绣坊”，铁器铺是“百炼阁”。这三家，正是苏勇之前提过的、垄断朔风城边贸的三大商户。

第二，街上虽然萧条，但偶尔有马车经过。这些马车装饰华丽，拉车的马匹膘肥体壮，车夫穿着厚实的皮袄，腰里别着短刀。马车驶过时，街上的流民乞丐纷纷避让，眼神里既有畏惧，也有仇恨。

第三，城墙根下，有几处新搭的窝棚，棚子外挂着破旧的军旗，里面隐约能看到穿着破烂军服的身影。那是溃兵，或者被克扣粮饷、不得不离开军营自谋生路的边军。

“先去客栈。”萧云澜道。

苏勇回过神来，连忙指路：“前面左转，有一家‘悦来客栈’，是朔风城最好的客栈，小人去年就住那里。”

悦来客栈倒是还开着。

门面比周围店铺气派些，两层木楼，门口挂着两个大红灯笼。但灯笼里的蜡烛显然很久没换了，光线昏暗。掌柜是个五十来岁的干瘦老头，看到商队进来，眼睛一亮，但很快又黯淡下去。

“客官，住店？”

“要五间上房，剩下的通铺。”苏勇上前交涉，“马匹要喂上好的草料，车队停在院子里，派人看着。”

“上房一间二两，通铺一人五百文。”掌柜拨着算盘，“草料另算，看车也要加钱。”

“这么贵？”苏勇瞪眼。

“嫌贵可以不住。”掌柜头也不抬，“朔风城现在就我这一家客栈还开着，其他要么关了，要么被刘校尉征用了。你们不住，今晚就得睡大街。”

苏勇看向萧云澜。

萧云澜点点头。

安顿好后，萧云澜把苏勇叫到房间。

房间还算干净，但陈设简陋，一张床，一张桌子，两把椅子，窗户纸破了好几个洞，用草纸胡乱糊着。炭盆里烧着劣质的石炭，烟雾呛人，还有一股硫磺味。

“苏管事，你在朔风城，有没有可靠的眼线？”

苏勇犹豫了一下：“有倒是有……但小人不敢保证现在还可靠。朔风城这情况，人心难测啊。”

“我要见一个人。”萧云澜从怀里掏出一块铁牌，放在桌上。

铁牌巴掌大小，边缘磨损，正面刻着一个“陆”字，背面是北境边军的番号。这是陆青崖离开京城前，托人悄悄送给他的信物。陆青崖说，如果萧云澜到了北境，遇到麻烦，可以凭此牌联系他在朔风城的心腹。

苏勇看到铁牌，脸色微变。

“公子，这……”

“你认识持有此牌的人吗？”

苏勇咽了口唾沫，压低声音：“认识。那人叫王铁柱，是陆将军的亲兵，去年陆将军驻守朔风城时，小人见过几次。但今年开春后，陆将军被调走了，王铁柱……小人也不知道他还在不在城里。”

“去找。”萧云澜道，“低调些，不要惊动任何人。”

苏勇点点头，匆匆离开。

萧云澜走到窗边，推开一条缝。

街道上的景象依旧萧条。几个乞丐为了半块冻硬的饼子打了起来，撕扯、叫骂，引来几个兵卒，但兵卒只是远远看着，不仅不制止，反而指指点点地笑。那三家大商户的伙计出来倒垃圾，看到打架，厌恶地皱皱眉，转身回店，“砰”地关上门。

这就是北境。

这就是大周抵御外敌的第一道防线。

萧云澜闭上眼睛，前世记忆翻涌。

他记得，永昌十三年冬，北方大灾，朔风城最先失守。不是被狼廷攻破的，而是城内流民暴动，溃兵作乱，守将刘校尉带着亲信和钱财趁夜逃跑，城门无人防守，狼廷骑兵长驱直入。城破后，三万百姓被屠，尸骸堆积如山，朔风城化为鬼域。

而现在，是永昌十三年正月。

距离那场灾难，还有十个月。

但朔风城的腐朽，已经深入骨髓。

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傍晚时分，苏勇回来了。

他脸色发白，进屋后反手关上门，还从门缝往外看了几眼，确定没人跟踪，才走到桌边，声音压得极低：

“公子，找到了。”

“人在哪？”

“城西的破庙里。”苏勇