72北境初抵，暗流汹涌（1 / 2）

灰烬在桌上散开，最后一点火星在纸屑边缘闪烁两下，彻底熄灭。

萧云澜盯着那团灰烬，手指在桌面上轻轻敲击。窗外的梆子声已经远去，朔风城的夜晚陷入一种诡异的寂静。这种寂静不同于京城的宵禁??京城宵禁时，至少能听到巡夜卫队的脚步声、远处青楼的丝竹声、更夫清晰的报时声。而这里的寂静，像是被什么东西吸走了所有生气，只剩下寒风穿过城墙垛口的呜咽，还有偶尔传来的、不知是野狗还是饿狼的嚎叫。

他站起身，走到窗边。

窗纸是粗劣的麻纸，糊得不算严实，缝隙里透进北地特有的干冷空气。推开一条缝，街道的景象映入眼帘。月光惨白，照在青石板路上，路面坑洼不平，积水处结了薄冰。街道两旁的店铺大多紧闭，只有零星几盏灯笼在风中摇晃，光线昏黄，勉强照亮门前一小片区域。几个蜷缩在屋檐下的黑影动了动??是乞丐，裹着破旧的麻布，在寒夜里瑟瑟发抖。

远处城墙的轮廓在月光下显得格外高大，也格外破败。墙砖剥落，垛口残缺，几处箭楼黑漆漆的，没有灯火。

这就是朔风城。

北境第一重镇，大周抵御狼廷的咽喉要地。

萧云澜关上窗户，回到桌边。油灯的火苗跳动了一下，在墙上拉出他晃动的影子。他想起苏勇在路上说的话：“公子，朔风城可是北境最繁华的去处。边贸兴盛，商队云集，南方的丝绸茶叶，北方的皮毛马匹，都在那里交易。城里酒楼客栈林立，夜里灯火通明，比京城也不差多少。”

现在看来，要么是苏勇在吹嘘，要么是朔风城在这短短几个月里，发生了什么剧变。

他吹灭油灯，和衣躺下。

长剑放在枕边，手一伸就能握住。

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第二天清晨，天刚蒙蒙亮。

商队重新启程。二十多辆马车，载着茶叶、丝绸、瓷器，还有苏家秘密夹带的一些精铁和药材。护卫三十余人，都是苏家养了多年的好手，领头的叫赵虎，是个四十来岁的黑脸汉子，沉默寡言，但眼神锐利如鹰。

苏勇坐在第一辆马车的车辕上，裹着厚厚的羊皮袄，嘴里呵出白气。见萧云澜从客栈出来，他连忙跳下车，小跑着迎上去。

“公子，昨夜休息得可好？”

“尚可。”萧云澜淡淡道，目光扫过商队，“今日能到朔风城吗？”

“能，能！”苏勇搓着手，“晌午前准到。进了城，咱们先找客栈安顿，然后小人带公子去城里最好的酒楼，尝尝北地的烤全羊和烈酒，那滋味……”

“进城再说。”萧云澜打断他，翻身上马。

马是苏家准备的北地马，体型高大，耐力极好，但性子也烈。萧云澜前世骑术精湛，这一世虽然身体年轻，但肌肉记忆还在，轻轻一夹马腹，马便温顺地小跑起来。

赵虎看了他一眼，眼神里闪过一丝讶异，但没说什么，挥手示意商队出发。

车轮碾过冻硬的土地，发出沉闷的声响。

越往北走，景象越荒凉。

路旁的树木光秃秃的，枝桠像鬼爪一样伸向灰白的天空。田地大多荒废，偶尔能看到几块勉强耕种的土地，麦苗稀疏枯黄，显然长势不好。村庄破败，土坯房倒塌了大半，剩下的也门窗紧闭，看不到炊烟。

流民开始出现。

起初是三三两两，后来是成群结队。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞，看到商队时，有些人会跪下来乞讨，有些人则只是麻木地看着，仿佛已经失去了求生的欲望。

苏勇的脸色越来越难看。

“不该啊……”他喃喃道，“去年小人来的时候，这一带虽然不富裕，但也不至于这样……”

萧云澜没接话。

他注意到，有些流民身上有伤??不是冻伤或擦伤，而是刀伤、箭伤。虽然包扎得很粗糙，但伤口形状骗不了人。而且这些流民中，青壮年男子比例异常高，虽然瘦弱，但骨架还在，眼神深处藏着某种野性。

这不是普通的灾民。

这是溃兵，或者被击溃的部落民。

他勒住马，等苏勇的马车赶上来。

“苏管事，朔风城往年的边贸，主要和哪些人做？”

“啊？”苏勇愣了一下，随即反应过来，“主要是和草原上的部落，狼廷那边管得严，但一些小部落还是会偷偷过来，用皮毛、马匹换粮食、盐铁。还有就是西域来的商队，不过他们一般走更西边的玉门关。”

“守城的将领是谁？”

“朔风城的守将姓刘，是个校尉，具体名字小人记不清了。不过听说这人……嗯，手伸得有点长。”苏勇压低声音，“边贸的抽成，他拿大头。商队进城要交‘入城税’，出城要交‘出关税’，在城里交易还要交‘市税’。去年小人来，光是税就交了三百两。”

“三百两？”萧云澜挑眉。

“是啊，所以朔风城的物价也高，但利润也高，羊毛出在羊身上嘛。”苏勇干笑两声，“不过今年这光景……怕是难说了。”

正说着，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。

朔风城到了。

城墙比远处看起来更加破败。墙砖大片剥落，露出里面的夯土，有些地方甚至出现了裂缝。护城河早已干涸，河床上堆满了垃圾和积雪。吊桥倒是放下来了，但桥板腐朽，马车碾过时发出吱呀的呻吟，让人担心它随时会断裂。

城门洞开，但只开了半扇。

四个守城兵卒歪歪斜斜地靠在门洞两侧，身上穿着破旧的皮甲，手里的长矛拄在地上，枪头锈迹斑斑。看到商队过来，其中一个瘦高个儿直起身，懒洋洋地走上前。

“停下，检查。”

赵虎下马，从怀里掏出一份文书递过去：“官爷，我们是江南苏家的商队，有路引和货单。”

瘦高个儿接过文书，看也不看，随手塞进怀里，眼睛却盯着车队：“苏家？没听说过。车里装的什么？”

“茶叶、丝绸、瓷器，都是正经货物。”赵虎又掏出一小锭银子，悄悄塞过去，“一点心意，请官爷和兄弟们喝口茶。”

瘦高个儿掂了掂银子，大约五两，脸上露出不满的神色：“就这么点？你们二十多辆车，就值五两？”

“官爷，这……”

“少废话。”瘦高个儿打断他，“每辆车，二两‘入城税’。你们二十多辆，就算二十辆吧，四十两。交钱，进城。不交，滚蛋。”

赵虎脸色一沉。

苏勇连忙从马车上跳下来，满脸堆笑地凑过去：“官爷，官爷息怒。去年小人来的时候，入城税还是每辆车一两，今年怎么……”

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“去年是去年，今年是今年。”瘦高个儿斜睨着他，“刘校尉有令，今年边贸收紧，税赋加征。你们爱进不进，不进后面还有商队等着呢。”

萧云澜坐在马上，冷眼看着。