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姜清芷站在三尺讲台上，目光如炬地扫过台下每张稚嫩的脸庞，晨光在她肩甲的兽首纹章上碎成金鳞：

“今日所言，望诸君铭刻于心。明日此时，我要看到你们的决断。”

说罢，她转身拂袖，九节鞭尾端扫过讲案，惊得竹简哗啦啦作响。

小桃紧随其后，踏出学堂时被秋风卷得眯起眼。

她望着姜清芷披风上猎猎翻飞的金线，忽然压低声音：

“小姐，这些孩子就算全跟了咱们，满打满算不过百人，怕是……”

她没说完，却用指尖轻轻扯了扯主子的衣袖，眼神里尽是担忧。

姜清芷驻足在老槐树下，抬手拨弄肩甲上一枚松动的铜钉，鎏金甲片在她掌心泛着冷光：

“我要的从来不是人数。”

她忽然转身，盯着小桃发间新添的银线，

“去把各庄佃户名册拿来，尤其是青壮劳力。记住??”

她的指尖划过树干上的刀痕，那是去年与陈墨白议事时留下的标记，

“留够三成人手种地，其余的……”

她顿了顿，目光投向远处浓烟未散的青河村，

“统统编入民壮营。”

小桃的睫毛猛地颤动：

“小姐是说……连种地的都要征？可万一收成不好……”

“塞北的狼骑不会等咱们收完麦子再南下。”

姜清芷的声音像淬了冰的刀，

“更别提林相那些私兵，早就在觊觎咱们的粮草。小桃，你记着??”

她忽然攥住侍女的手腕，力道大得让小桃倒吸冷气，

“这乱世里，能护咱们周全的不是锄头，是刀枪。种地的人要留，但拿得起刀的，一个都不能少。”

秋风卷起满地落叶，老槐树的枝桠间漏下残阳，将姜清芷的影子拉得老长。

“可是小姐，”

小桃咬了咬唇，

“内地的那些大人，真会对咱们动手？”

姜清芷松开手，从腰间解下酒囊灌了一口，辛辣的酒气混着铁锈味在舌尖漫开：